Mielopatía cervical: la compresión que no avisa con dolor

De todo lo que se diagnostica en una columna cervical, la mielopatía es la que más tarde llega a consulta. No porque sea rara, sino porque no duele lo suficiente para asustar a nadie.

El paciente típico lleva meses notando que se le caen las cosas, que le cuesta abotonarse la camisa, que camina raro sin saber por qué. Nada de eso suena a cuello. Para cuando alguien relaciona las dos cosas, han pasado uno o dos años.

Qué es la mielopatía

Mielopatía quiere decir que la médula espinal está sufriendo. La médula es el cable grueso que baja por dentro de la columna y lleva toda la información entre el cerebro y el resto del cuerpo. Cuando algo la comprime, la señal se degrada.

Conviene separarla de la radiculopatía, que es la palabra con la que más se confunde. En la radiculopatía lo que se comprime es una raíz, un cable que ya salió de la médula hacia un brazo o una pierna. Duele, duele bastante, y lo hace en una franja bien definida. En la mielopatía se comprime el tronco principal, antes de que se reparta.

De ahí salen las dos diferencias que importan. La radiculopatía afecta a un lado y a un territorio concreto; la mielopatía suele dar síntomas en las dos manos o en las dos piernas. Y la radiculopatía avisa doliendo, mientras que la mielopatía avisa fallando.

Los síntomas que nadie relaciona con el cuello

Esta es la parte que vale la pena memorizar, porque es donde se pierde el tiempo.

Las manos torpes son casi siempre lo primero. Se caen las llaves, cuesta recoger una moneda de la mesa, los botones de la camisa se vuelven un problema y la letra se deforma. Mucha gente lo atribuye a la edad o al túnel del carpo. La diferencia con el túnel del carpo es que ahí hay hormigueo nocturno en unos dedos concretos, y aquí hay torpeza en toda la mano, de los dos lados.

Luego está la marcha insegura. No es mareo ni es vértigo. Es que las piernas van rígidas, el paso se acorta, y en la oscuridad o sobre terreno irregular la sensación de que te vas a caer aumenta. Los familiares lo notan antes que el paciente, y suelen describirlo como que camina igual que alguien mayor de lo que es.

Hay un síntoma que, cuando aparece, prácticamente confirma el diagnóstico: el signo de Lhermitte. Al bajar la barbilla hacia el pecho recorre un corrientazo por la espalda, a veces hasta los brazos. Dura un segundo. Quien lo ha sentido lo reconoce de inmediato en cuanto se lo describes.

Los problemas para orinar llegan tarde, y por eso no sirven para detectarla a tiempo. Cuando aparece urgencia o cuesta vaciar, la compresión ya lleva bastante camino recorrido.

Mielopatía cervical y mielopatía espondilótica

La inmensa mayoría de las mielopatías ocurren en el cuello, por una razón de espacio. El canal cervical es estrecho y por él pasa la médula entera, así que cualquier cosa que robe unos milímetros empieza a tener consecuencias.

Cuando esos milímetros los roba el desgaste, el diagnóstico se llama mielopatía espondilótica cervical, que suena intimidante y solo significa mielopatía por artrosis del cuello. Es la causa más común a partir de los sesenta. Los discos pierden altura, aparecen osteofitos, los ligamentos de atrás se engrosan, y entre todo eso van cerrando el canal despacio durante años.

Esa lentitud explica dos cosas. Que el paciente se acostumbre y no sepa decir cuándo empezó, y que haya gente con el canal muy estrecho y pocos síntomas, porque la médula tolera mejor una compresión que llega poco a poco que una repentina.

Mielopatía compresiva y otras causas

Cuando el reporte dice mielopatía compresiva está usando el término general para cuando algo aprieta la médula, sea lo que sea. Una hernia discal grande y central puede hacerlo de golpe, sobre todo tras un accidente. También la osificación del ligamento longitudinal posterior, un tumor o una infección.

Si tu diagnóstico dice trastorno de disco cervical con mielopatía, esa es la forma en que el catálogo de enfermedades describe exactamente esto: un disco del cuello que dejó de estar donde debía y está comprimiendo la médula.

Cómo se detecta en la exploración

Lo bueno de la mielopatía es que deja huellas que se buscan con las manos, sin aparatos, en unos minutos. Son signos de que la vía que baja del cerebro está dañada, y cuando aparecen juntos el diagnóstico es bastante seguro antes de pedir nada.

El signo de Hoffmann consiste en dar un pellizco rápido a la uña del dedo medio. Si el pulgar y el índice se cierran solos, esa respuesta no debería estar ahí. El equivalente en el pie es el Babinski: se raspa la planta y el dedo gordo, en vez de doblarse hacia abajo, se levanta.

Después están los reflejos aumentados. En una mielopatía el martillo produce respuestas exageradas en brazos y piernas, y a veces un temblor rítmico en el tobillo que cuesta detener. Es lo contrario de lo que pasa en una radiculopatía, donde el reflejo de esa raíz se apaga.

La prueba más simple de todas la puede hacer cualquiera en casa: abrir y cerrar el puño lo más rápido posible durante diez segundos. Quien tiene mielopatía no llega a veinte repeticiones y el movimiento se le desorganiza a mitad de camino.

Qué se ve en la resonancia

En la resonancia se confirman dos cosas distintas. Una es cuánto espacio le queda a la médula, que se ve de inmediato. La otra importa más para el pronóstico: si dentro de la médula hay una zona que brilla.

Esa señal brillante, que en los reportes aparece como hiperintensidad en T2, significa que el tejido ya sufrió. No condena a nadie, pero cambia las expectativas: quien la tiene suele recuperar menos después de la cirugía que quien tiene el canal igual de estrecho y la médula todavía limpia. Es el argumento más sólido para no dejar que esto avance.

Por qué el tiempo pesa tanto aquí

En casi toda la patología de columna se puede esperar, probar tratamiento conservador y ver qué pasa. La mielopatía es la excepción, y conviene entender por qué para no tomársela a la ligera.

Una raíz nerviosa comprimida se recupera bastante bien aunque pasen meses. La médula no funciona igual. Lleva dentro vías largas que, cuando se dañan de verdad, no vuelven a conducir como antes. Por eso en mielopatía el objetivo del tratamiento no es tanto recuperar lo perdido como frenar la pérdida.

Eso cambia el cálculo de la decisión. Operar una hernia lumbar que duele es optar entre aguantar o quitarse el dolor antes. Operar una mielopatía que avanza es evitar un deterioro que después ya nadie va a revertir. No es la misma conversación.

Dicho esto, tampoco hay que correr a ciegas. Una mielopatía leve, estable y bien documentada se puede vigilar con revisiones y resonancias. Lo que no se vigila es la que empeora.

Qué se puede esperar de la recuperación

Cuando la cirugía llega a tiempo, lo primero que suele mejorar es la marcha, y en bastantes casos las manos recuperan destreza en los meses siguientes. La mejoría es gradual y se extiende hasta un año o año y medio después, no se acaba al salir del hospital.

Llegando tarde, lo esperable es que el deterioro se detenga sin que lo perdido vuelva del todo. Sigue mereciendo la pena, porque la alternativa es seguir bajando, pero el resultado ya no es el mismo. Esa diferencia entre a tiempo y tarde es la razón de todo este artículo.

El factor que más predice cómo le irá a alguien no es la edad ni el tamaño de la compresión en la resonancia. Es cuánto tiempo lleva con síntomas.

Cuándo pedir cita sin dejarlo pasar

Si tienes torpeza en las dos manos, o notas que caminas distinto desde hace meses, o te da ese corrientazo al bajar la barbilla, pide una valoración aunque el cuello no te duela. Nada de eso se explica por una contractura ni por la edad.

La exploración para orientar el diagnóstico toma unos minutos y no necesita aparatos. Si apunta a mielopatía, la resonancia lo confirma. Si no, te vas con una preocupación menos, que tampoco está mal. Si ya te mencionaron espondilosis cervical en algún estudio previo, con más razón conviene revisarlo.